继雕版印刷发明之后，活字印刷术的发明是中国科技史上又一项重大的成就，更是中国出版印刷史上一次伟大的革命。最早关于活字印刷术的记载就是毕昇的胶泥活字印刷术，在宋代的文献资料中，选文部分是目前对毕昇研制出胶泥活字留下的唯一文献记载，在无实物存世情况下，沈括的这段文字记录成为研究毕昇活字印刷术最宝贵的历史资料，也为确定印刷术是中国的四大发明之一提供了最有力的佐证，在出版史乃至整个世界文明史上有非凡价值。
文中仅用三百多字就非常详细系统地记录了胶泥活字印刷术的工艺，如制作过程：“其法：用胶泥刻字，薄如钱唇，每字为一印，火烧令坚……”即：使用黏土刻字，所刻字的厚薄要像铜钱的边缘，每一个字刻成一个印模，用火烧使它坚硬。活字印刷的排版设备和排版方法：“先设一铁板，其上以松脂腊和纸灰之类冒之……则字平如砥。”即：先设置好一块铁板，在板上用松脂蜡和纸灰之类的药料进行覆盖。要印的时候将一个铁框放在铁板上，一铁框排满为一板，拿到火上烘烤，药就会逐渐熔化。再用一块平板压在它的上面，这样铁板上的字就会像磨刀石一样的平整了。文中还说明胶泥活字的置备和保存方法，活字分类做好标记后放置在木格之中。以及木活字相比胶泥活字的劣势，甚至在毕昇去世后胶泥活字的去向，作者都进行具体的介绍。