一战爆发后兴登堡应召重返军队，1914年8月任第8集团军总司令，同年11月任东线部队总司令，1916年8月又任总参谋长，实际总揽军权。1925年兴登堡被右翼政党联盟选为魏玛共和国总统，1932年再度当选，1933年1月30日授权希特勒组织政府，使政权转入纳粹党手中，1934年去世。
兴登堡一生参加了许多战斗，屡建功名。1866年他被派往驻但泽的第3步兵警卫队任少尉。此时正值普奥战争爆发，他积极参战，在萨多瓦大会战中，坚守哥尼格腊茨阵地，中尉阵亡后，率领40多名士兵不顾一切冲向敌阵，夺得奥军3门大炮，后来头部中弹负伤，昏迷过去，苏醒过来后，又冲上前去。头部的大量出血，染红了满脸，使兴登堡简直成了一个血人，直到援兵赶来才把他救回。战争结束后，由于表现突出，兴登堡受到了皇帝威廉一世的亲自嘉奖，得到一枚通常只有团级以上军官才能得到的红鹰勋章。
1870年普法之间战事再起，在圣普里瓦战役中，兴登堡又立战功，威廉一世将自己亲自佩带的铁十字勋章授给了他，同时，他被选为参加德意志帝国在凡尔赛举行开国大典的团队队长。
