3月8日下午，在中共中央撤出延安之前，周恩来副主席在延安各界一万多人参加的保卫边区、保卫延安动员大会上说：“蒋介石、胡宗南要来进攻我们边区，这已经是第三次了。许多人以为上两次没有来，这次也许不会来了。同志们，不要这样想，这一次他是决定要来的。为什么要来？因为他在全国许多地方都打了败仗，许多解放区的人民解放军消灭了它的大量部队。蒋介石在财政上也破产，滥出票子，人民已活不下去了，所以起来和他闹。因为这样，他想不出别的办法，他只有最后一个手段，拿进攻延安来挽救已失的人心，这岂非梦想！”
为了粉碎蒋介石对陕北的进攻，3月16日，中央军委决定组成西北野战兵团，由彭德怀任司令员兼政治委员，习仲勋任副政治委员，下辖6个旅，约二万六千人。双方兵力相差悬殊，但中共中央充满着胜利的信心。
当时不少干部对中共中央暂时撤离延安一时想不通。针对这种情况，周恩来反复作了动员。他在中央警卫部队的动员会上说：“我也不愿离开延安，毛主席也不愿离开。但是同志们要懂得，我们撤离延安是为保卫延安，现在走，是为了将来不走。”他问战士们：“你们一顿饭能吃多少馒头？”战士回答：“一斤。”周恩来接着说：“一斤一个没法吃，还得做成三、四个才好吃。这次蒋介石调动二十万大军围攻延安，也得把他们拉开，一个一个地吃。这样才能吃掉。正如毛主席说的，饭要一口一口地吃，敌人要一个一个地歼灭！”